Многие исследователи считают, что во времена язычества Масленица была празднованием Нового года и посвящалась весеннему обновлению природы. Её древнее название — Комоедицы, «медвежий праздник». Приурочивалась она тогда к весеннему равноденствию и продолжалась, скорее всего, около двух недель. В это время совершались обряды, которые должны были ускорить наступление тепла и сельскохозяйственного года, а также стимулировать плодородие земли.
Однако древние языческие обряды плодородия сильно не понравились христианству. Церковь старалась изжить языческие праздники с их жертвоприношениями божествам природы и «распутными» традициями. Но от народной традиции так просто не избавишься: ведь люди считали, что если зиму не выдворить за пределы жизненного пространства, если не пригласить с честью весну и лето, то тёплое время года может вообще не наступить, урожая не будет и все живое погибнет. Поэтому церковникам удалось лишь частично сократить и «облагородить» древний праздник, а также вытеснить его на более ранние сроки (поскольку Великий пост строго запрещал всяческие увеселения и угощения).
Одним из старинных обычаев, прочно закрепившихся за Масленицей, стал обряд «проводов зимы». Вероятно, раньше «главной темой» праздника была встреча весны, но из-за смещения Масленицы она превратилась в идею противоборства зимнего холода и весеннего тепла. «На Масленицу зима с весной борются», — говорили в народе, — «Взденет Ярила зиму на вилы». Ярила — это языческое олицетворение жаркого весеннего солнца, а также «ярой» оплодотворяющей силы.
Символическое изгнание (или уничтожение) зимы выражалось в нескольких масленичных обрядах, а самые характерные из них — взятие снежного городка и сожжение чучела. Совершались эти действа в последние дни праздника, в субботу или Прощёное воскресенье.
Традиция строительства крепостей из снега и льда известна с начала XVIII века; первоначально это развлечение устраивал на Масленицу «служилый люд», а позднее их примеру последовала сельская молодежь. Этой забаве предавались в Сибири, на Урале, в Симбирской, Пензенской, Тульской и других губерниях.
Городки строили обычно на льду реки или озера, либо на полях и площадях. Сначала возводили крепость из снежных блоков, а после обливали всё водой для получения ледяной брони. Крепость часто украшали, вырезая узоры и ледяные фигуры, делая башенки и красивые ворота. Во время «проводов Масленицы» парни и мужчины разделялись на две группы: одна защищала крепость, а другая — атаковала. В качестве оружия использовали снежки, еловые ветки, мётлы и палки, иногда — ружья с холостыми патронами.
Бой за снежную крепость был обычно очень зрелищным, поглазеть на него собирались люди со всей округи. Руководили всем ряженые и скоморохи (например, «царь» со «свитой», направлявший «войска»). Атакующая сторона старалась прежде всего прорваться в ворота «замка», а обороняющиеся кидали в них сверху снежки, лили воду, отмахивались палками и бичами. Когда какому-нибудь бойцу удавалось ворваться внутрь, его макали в прорубь или валяли в снегу, а нападающие тем временем разрушали крепость до основания, чем и завершалась игра. Все участники игрища, немного отдышавшись, с песнями возвращались в деревню и устраивали совместное пиршество вскладчину. Победителя и прочих отличившихся во время сражения славили и угощали, потом они в течение всего года пользовались уважением односельчан.
Уничтожение чучела перед Великим постом — очень древний и, безусловно, языческий обряд, встречающийся у всех славянских народов. Исследователи до сих пор спорят, изображало ли это чучело зиму, уничтожаемую солнечным теплом, или заменило человеческую жертву, приносимую богам в честь наступления весны и ради обеспечения плодородия.
Соломенную «Масленицу» могли делать и в начале праздничной недели, и в конце, уже специально к «проводам». Изготавливали её девушки, иногда вместе с парнями. Чаще всего «Масленица» изображала женщину (хотя встречались и мужские образы): её наряжали в сарафан и головной убор, делали длинную косу, прорисовывали лицо. Наряд при этом выбирался обычно праздничный, но в некоторых местах, напротив, делали неряшливое чучело в рваном тряпье (видимо, как олицетворение «зимы-старухи»). В руки «Масленице» давали блин и сковороду или помазок.
Потом «Масленицу» возили по селу в санях или носили на шесте с привязанным сверху колесом-«насестом»; её с песнями сопровождали ряженые, музыканты, группы молодёжи. «Масленица» могла открывать четверговые гулянья и катанья, а её ряженая «свита» смешила народ.
В субботу или воскресенье все начинали готовиться к «проводам». В некоторых губерниях «Масленицу» в завершение праздника разрывали на части или топили в проруби, но в большинстве мест чучело сжигали. Ребятишки и молодёжь собирали со всех дворов солому, дрова и ненужный хлам для костра. С приближением сумерек привозили «Масленицу», привязывали её к столбу в центре костра и поджигали. Когда костер разгорался, в него бросали всю «скоромную» еду, приговаривая: «Гори, блины, гори, Масленица!» После уничтожения «Масленицы» пепел от костра часто собирали и зарывали в снег, полагая, что это способствует плодородию.
«Масленицу» сжигают и в наши дни, это самый популярный и красочный масленичный ритуал. Правда, благодаря современной креативности, обряд приобретает иногда причудливые формы... Например, в последние годы очень зрелищные «проводы Масленицы» проходят в Никола-Ленивце: это арт-парк в Калужской области, где для весеннего праздника создаются масштабные арт-объекты определенной тематики. Тематика этого года — «странствующий рыцарь», поэтому арт-объект, который сожгут в сумерках 1 мая, представляет собой «замок» из 24 огромных башен-великанов с вращающимися лопастями.
